抗菌材料的來源從遠古時代人們就開始使用，能夠在必定時間內，使某些微生物(細菌、真菌、酵母菌、藻類及病毒等)的成長或繁殖保持在一定水平以下的化學物質。

　　殺菌劑和抑菌劑是作用方法不同，抑菌劑是經過按捺細菌繁殖發揮作用(如磺胺類、大環內酯類);殺菌劑則是損壞細菌細胞結構導致細菌死亡(如β內酰胺類)。

　　事實上殺菌或抑菌，并無肯定的邊界。當濃度較高時，一些抑菌劑也會有殺菌作用。

　　殺菌劑和抑菌劑的區分似乎是經過實驗進行的。一個簡單的實驗如紙片法，在培育24hr后將含藥紙片移去，并繼續培育，若抑菌圈內的細菌從頭成長，顯示是抑菌劑，若沒有從頭成長，顯示為殺菌劑。